Edward Jenner, un medic de tara englez din Gloucestershire, administreaza primul vaccin din lume, ca tratament preventiv pentru variola, o boala care a ucis milioane de oameni de-a lungul secolelor. In timp ce era inca student la Medicina, Jenner a observat ca laptaresele care au intrat in contact cu virusul unei boli ce duce la aparitia unor basici pe ugerele vacilor, nu s-au imbolnavit de variola. Spre deosebire de variola, care produce eruptii ale pielii si febra foarte mare, virusul luat de la bovine nu produce la om simptome prea grave. La 14 mai 1796, Jenner a prelevat lichid dintr-o asemenea basica si l-a intins pe pielea lui James Phipps, un baietel de opt ani bolnav de variola. Pe locul respectiv nu a aparut decat o singura basica, insa James si-a revenit dupa putin timp. La 1 iulie, Jenner l-a inoculat din nou pe baiat, de aceasta data cu materie dintr-o basica infectata cu variola, iar boala nu a mai aparut. Vaccinul a avut succes. Doctori din toata Europa au adoptat la scurt timp tehnica inovativa a lui Jenner, fapt ce a condus la o scadere drastica a numarului de pacienti care sufereau de aceasta boala devastatoare. In secolele XIX si XX, oamenii de stiinta, urmand modelul lui Jenner, au creat vaccinuri noi pentru a combate numeroase boli mortale, dintre care pot fi amintite: poliomielita, pojarul, tetanusul, febra galbena, tifosul exantematic, hepatita B si multe altele. Ulterior, au fost produse vaccinuri mai sofisticate impotriva variolei, iar pana in 1970, programele internationale de vaccinare, cum ar fi cele ale Organizatiei Mondiale a Sanatatii, au redus aproape la zero numarul de persoane infectate cu aceasta boala.
