Dupa ce protestele in scopul sustinerii reformelor democratice au ajuns in cea de-a saptea saptamana, guvernul chinez a ordonat soldatilor si tancurilor sa redobandeasca cu orice pret controlul asupra pietei Tianmen din Beijing. Pana pe 4 iunie, trupele chineze i-au inlaturat pe toti demonstrantii din piata, ucigand sute de oameni si arestand mii de demonstranti si dizidenti. La 15 aprilie, in urma mortii lui Hu Yaobang, un fost conducator al Partidului Comunist care a sustinut reformele democratice, 100.000 de studenti s-au adunat in piata Tianmen din Beijing pentru a-l comemora pe lider si pentru a da voce nemultumirilor lor in legatura cu guvernul autoritar al Chinei. La 22 aprilie, s-a tinut o slujba comemorativa oficiala pentru Hu Yaobang, la Marea Casa a Poporului din piata Tianmen, iar reprezentantii studentilor au facut o petitie, cerand sa se intalneasca cu premierul Li Peng. Guvernul chinez a refuzat sa se intalneasca cu studentii, fapt care a condus la un boicot general al univarsitatilor din tara si la solicitarea implementarii unor reforme democratice. Ignorand avertismentele guvernului de suprimare a unor demonstratii in masa, studenti din peste 40 de universitati au inceput sa marseze in piata Tiananmen la 27 aprilie. Studentilor li s-au alaturat muncitori, intelectuali si functionari, iar pana la mijlocul lunii mai peste un milion de oameni au umplut piata, in locul in care Mao Zedong a proclamat in 1949 nasterea Republicii Populare Chineze. La 20 mai, guvernul a declarat in mod oficial stare de urgenta la Beijing si au fost chemate trupe si tancuri pentru a-i dispersa pe dizidenti. Totusi, un mare numar de studenti si de cetateni au blocat avansarea armatei, iar pana in 23 mai fortele guvernamentale se retrasesera in afara Beijingului. Pe 3 iunie, in timp ce negocierile menite sa puna capat protestelor bateau pasul pe loc, iar cererile pentru implementarea unor reforme democratice erau din ce in ce mai multe, trupele au primit ordin de la guvernul chinez sa preia controlul asupra Pietei Tiananmen si a strazilor din Beijing. Sute de oameni au fost omorati, iar mii de oameni au fost arestati. In saptamanile de dupa atacurile coordonate de guvern, un numar necunoscut de dizidenti au fost executati, iar guvernul a preluat controlul asupra tarii. Comunitatea internationala a fost scandalizata de acest incident. Sanctiunile economice impuse de Statele Unite si de alte tari au condus la un declin al economiei chineze. Totusi, pana la sfarsitul anilor ?90, comertul international a fost reluat, in mare parte gratie faptului ca China a eliberat din inchisoare sute de dizidenti.
