Prima reactie nucleara in lant

Enrico Fermi, fizicianul castigator al premiului Nobel nascut in Italia, conduce si controleaza prima reactie nucleara in lant, in laboratorul sau de dincolo de Stagg Field, la Universitatea din Chicago, aventurandu-se in era nucleara.
Dupa terminarea cu succes a experimentului, i s-a transmis un mesaj codat presedintelui Roosevelt: "Navigatorul italian a debarcat in lumea noua". Urmand descoperirii engleze a neutronului, facuta de Sir James Chadwick, si a productiei de radioactivitate artificiala facuta de sotii Curie, Fermi, un profesor de fizica cu norma intreaga la Universitatea din Florenta, si-a concentrat munca pe productia de radioactivitate, prin manipularea vitezei neutronilor derivati din beriliu radioactiv.
Experimente ulterioare similare, cu alte elemente, inclusiv uraniu 92, au produs alte substante radioactive noi; colegii lui Fermi credeau ca el a creat un nou element "transuranic", cu numarul atomic de 93, rezultatul uraniului 92 captand un neuron in timpul bombardarii, crescandu-si astfel greutatea sa atomica. Fermi a ramas sceptic in privinta descoperirii sale, in ciuda entuziasmului colegilor sai.
A devenit convins in 1938, cand i-a fost acordat Nobelul pentru Fizica, pentru "identificarea unor noi elemente radioactive". Desi calatoriile erau restrictionate pentru oamenii a caror munca era considerata vitala pentru securitatea nationala, Fermi a fost lasat sa paraseasca Italia si sa se duca in Suedia pentru a-si primi premiul.
El si sotia sa Laura, care era evreica, nu s-au mai intors niciodata; amandoi se temeau si dispretuiau regimul fascist al lui Mussolini. Fermi a emigrat in New York la Universitatea Columbia, unde si-a recreat multe din experimentele sale cu Niels Bohr, fizicianul de origine daneza, care a sugerat posibilitatea reactiei nucleare in lant.
Fermi si altii au prevazut posibilele aplicatii militare a unei puteri de explozie atat de mari, si au compus rapid o scrisoare, prevenindu-l pe presedintele Roosevelt de pericolele unei bombe atomice germane. Scrisoarea a fost semnata si dusa presedintelui de catre Albert Einstein pe 11 octombrie, 1939. Proiectul Manhattan, programul american de a-si crea propria bomba atomica, a fost rezultatul acestei scrisori.
Fermi a fost destinat sa produca prima reactie nucleara in lant, fara de care o asemenea bomba nu era realizabila. El a creat un laborator specializat cu echipamentul necesar, pe care il numea o "gramada atomica", pe un teren de squash in subsolul lui Stagg Field, la Universitatea din Chicago. Asistat de colegi si de alti fizicieni, Fermi a produs prima reactie nucleara in lant independenta si "noua lume" a energiei nucleare s-a nascut.