In 1959, papusa Barbie originala isi face debutul in magazinele americane. Barbie este cea mai bine vanduta papusa din lume, fiind comercializata pentru prima oara pe data de 9 martie 1959.
Cel mai bine vandut tip de Barbie a fost lansat in 1992, Totally Hair Barbie, avand parul lung pana la pamant, care putea fi si coafat. Ruth Handler a remarcat ca fiica sa Barbara prefera sa se joace mai degraba cu papusi din carton care semanau cu adulti, decat cu cele care semanau cu copii. In Europa, a observat o papusa numita Lilli si i-a cumparat-o fiicei sale. Lilli era un personaj materialist dintr-o banda desenata creata de Reinhard Beuthin pentru Bild Zeitung, papusa cu acelasi nume incepand sa fie vanduta in 1955. Papusa era destinata adultilor, nu copiilor.
Astfel, M.G. Lord descria papusa originala, in lucrarea ei Intotdeauna Barbie: Biografia neautorizata a unei papusi reale: un cadou simpatic destinat barbatilor; un personaj pornografic. Ruth Handler spune ca in momentul in care a cumparat papusa Lili pentru fiica ei, nu cunostea ca aceasta era destinata adultilor. Ruth Handler si Elliott Handler, co-fondatorii companiei Mattel, au achizitionat drepturile de comercializare a papusii Lilli: schimbandu-i culoarea parului de la blonda la bruneta si modificandu-i numele in Barbie (dupa cel al fiicei lui Ruth, Barbara).
Papusa a inceput sa fie comercializata in Statele Unite in 1959, la Targul annual de jucarii din New York. Prima papusa Barbie avea un costum de baie cu dungi albe si negre iar parul ii era impletit in coada. In urmatorii ani, Charlotte Johnson, creatoarea de moda a companiei Mattel, a creat vestimentatia papusii Barbie pe baza modei pariziene.
Ruth Handler a declarat ca e important pentru respectul de sine al unei fete sa se joace cu o papusa cu sanie, iar Barbie cu siguranta era papusa care intrunea aceasta conditie. Daca papusa comercializata initial ar fi avut inaltimea unei femei normale, dimensiunile ei ar fi fost 99-46-84. Aceste dimensiuni nu erau bazate pe masurile normale ale unei femei, devenind extrem de controversate, multi sugerand ca jocul cu o papusa Barbie diminueaza in loc sa sporeasca respectul de sine al unei fete.
Ca raspuns la aceste critici, Mattel a redus dimensiunile pieptului si a marit dimensiunile taliei papusii, insa proportiile au ramas necaracteristice majoritatii femeilor. Reproiectata de Jack Ryan si produsa de Mattel, aceasta papusa reprezinta o industrie care aduce 1.9 miliarde de dolari pe an, cumparandu-se doua papusi Barbie in fiecare secunda.