Calatorie cu balonul pe cerul Titanului

Balonul a fost vehiculul ales de Jules Verne pentru calatoria eroilor sau pe cerul continentului african (Cinci saptamani in balon) si, din cate se pare, este preferat de NASA pentru viitoarele misiuni de cercetare spatiala de pe cerul satelitului saturnian, Titan. Acesta este cel mai mare dintre corpurile ceresti care graviteaza in jurul lui Saturn.

satelitul saturnian Titan

Cu atmosfera sa densa si lacurile pline de materiale organice, Titan constituie o provocare speciala pentru oamenii de stiinta. Studiindu-l, si-ar putea da seama cum a evoluat viata pe Terra si daca ar putea exista si in alte parti prin sistemul solar. O mica firma din Oregon colaboreaza cu NASA pentru realizarea unui balon capabil sa zboare pe cerul lui Titan, in permanenta acoperit de nori.

Acest lucru impiedica orice observatii vizuale de pe Terra sau telescoapele orbitale. Radarul si unele instrumente de explorare in infrarosu pot oferi unele detalii cu privire la ceea ce se petrece sub nori, dar se doreste o misiune de cercetare directa a lui Titan. Jeffrey Hall, expert al NASA, inginer la Jet Propulsory Laboratory din Pasadena, California (de unde au fost lansate si misiunile sondelor spatiale Voyager) afirma ca un balon s-ar putea sa fie cel mai potrivit pentru aceasta misiune.

„Lucrul cel mai important este ca balonul survoleaza totul, se misca in continuu. Daca trimiti un robot de teren sau o sonda, acestea ajung intr-un loc si raman acolo pentru totdeauna. Pe Titan am vazut ca exista un teren foarte variat si este necesara trimiterea unei platforme de explorare complexe",

explica Hall. El conduce echipa care va realiza baloane pentru o multime de misiuni spatiale de acest fel. In proiectul Titan, problema cea mai mare este frigul; pe Titan temperatura este cam de minus 148,89 de grade Celsius, iar NASA are in vedere un balon confectionat din mai multe straturi de poliester lipite pe niste fibre speciale.

Pana acum, singura planeta al carei cer a fost strabatuta cu balonul este Venus. URSS a trimis o sonda automata care a lansat doua baloane acolo, in anii ’80. NASA are intentia de a testa, anul viitor, la temperaturi criogenice, o macheta a balonului pregatit pentru Titan. Compania din Oregon, Near Space Corp, lucreaza la sistemele necesare pentru desfasurarea expeditiei si va umfla balonul.

„In prezent, ajutam la realizarea unei simulari folosind materiale terestre"

a declarat presedintele companiei, Tim Lachenmeier.

„Obiectivul este sa imbunatatim modele derulate pe calculator pentru un balon mai bine pregatit pentru mediul atroce de pe Titan",

adauga el. Nu poate fi vorba, desigur, de o expeditie cu echipaj uman, insa balonul lansat pe cerul de pe Titan va fi o adevarata platforma de cercetare, intesat de echipament de observatie. Acestea vor transmite datele unei sonde plasate pe orbita satelitului saturnian, care le va retransmite in timp real pe Terra.

Datele cele mai detailate despre Titan le-a oferit, pana in prezent, sonda automata Cassini, din care s-a constatat ca pe satelitul saturnian, in emisfera sa sudica, se afla singurul lac, in afara celor de pe Pamant, cu o suprafata lichida. Se presupune ca lichidul respectiv ar putea fi format din hidrocarburi (metan), in nici un caz apa.

Este mult prea frig acolo pentru apa in stare lichida, insa muntii din jurul lacului sunt formati din gheata solida, din apa inghetata. Locul ar putea fi cea mai mareata partie de schi din intregul sistem solar, insa amatorii de excursii pe Titan trebuie sa se imbrace mult mai gros decat pentru o ascensiune pe Himalaya.

Daca vor sa petreaca acolo Anul Nou, trebuie sa calculeze cu atentie momentul pentru ca un an pe Titan este echivalentul a 29 de ani pamantesti. Dar oricine s-ar decide sa petreaca ceva timp intr-o cabana de pe malul lacului de metan n-ar avea niciun fel de probleme cu incalzirea, odata ce si-ar „trage" conducta de gaz lichid pana la centrala din interior. Se zice ca zapada de pe Titan este extrem de fina si compacta, numai buna de schi. Dar pana la primele oferte turistice, NASA trebuie sa plaseze acel balon pe cerul innorat de pe Titan pentru a vedea exact despre ce „este vorba".