Numele orasului s-a format din nume de persoane (in 1262 intr-un document, Karul apare ca nume de persoana), originea caruia trebuie cautata in numele pasarii „karul-karvaly”, termen preluat din limba veche turceasca. Pasarea care figureaza si in stema familiei Károlyi a fost probabil totemul familiei. Desi intre anii 1760-1926 este centrul comitatului Satu Mare, ora?ul cunoaste o slaba dezvoltare industriala, mentinandu-si caracterul agricol pana in jurul anului 1960. In 1926 a fost atasat judetului Salaj, fiind centrul plasei Carei.
