In 1494, Cristofor Columb descopera Jamaica.
Denumirea tarii este derivata din numele Xamayca, care inseamna tara lemnului si a apei, nume ce i-a fost dat de triburile bastinase Arawak sau Taino din America de Sud, care se stabilisera acolo in jurul anilor 1000-400 i.C.
Jamaica a fost pretinsa de Spania, dupa ce Cristofor Columb a ancorat prima oara acolo in 1494. Columb a folosit insula ca resedinta privata a familiei sale. Amiralul englez William Penn (tatal lui William Penn din Pennsylvania) si generalul Venables au capturat insula in 1655. In primii 200 de ani sub regim britanic, Jamaica a devenit cel mai mare exportator de zahar din lume, producand anual peste 77.000 de tone de zahar intre 1820-1824, reusita datorata utilizarii pe scara larga a muncii sclavilor africani importati.
La inceputul secolului XIX, faptul ca Anglia se baza in principal pe munca sclavilor a avut drept consecinta depasirea numarului de albi de cel al negrilor intr-o proportie de aproape 20 la unu, astfel existand amenintarea constanta a unei revolte. In urma unei serii de rebeliuni, sclavia a fost abolita in mod oficial in anul 1838.