In 1958, Statele Unite au intrat in era spatiala prin lansarea reusita a primului satelit orbital. Explorer I, a fost lansat de catre Armata americana pe orbita Pamantului, la Cape Canaveral, Florida, la patru luni dupa ce Rusia a lansat pe orbita satelitul Sputnik. Satelitul, in greutate de 18 livre, avea forma cilindrica, lungimea de 80 de toli si diametrul de 6 toli. Micul pachet de instrumente al lui Explorer I a produs prima descoperire majora a Erei Spatiale centurile de radiatii Van Allen care inconjoara Pamantul. Explorer I a luat foc in atmosfera, la data de 30 martie 1970. In 1960, a fost lansat de la Cape Kennedy primul satelit meteorologic Tiros I, care a transmis primele imagini din spatiu. A fost primul satelit lansat in programul TIROS, denumit dupa functia sa: Television Infrared Observation Satellite. El a reprezentat primul pas experimental pentru a stabili daca satelitii pot fi sau nu folositi in studierea Terrei. La momentul respectiv, eficacitatea observatiilor prin satelit nu fusese inca demonstrata. Astfel, au fost testate mai multe probleme de proiectare privitoare la navetele spatiale: instrumente, date si parametri operationali. Scopul era sa imbunatateasca aplicatiile satelitilor in legatura cu deciziile ce au loc pe Pamant, de exemplu evacuarea unei coaste din cauza unui uragan. TIROS s-a dovedit extrem de eficient in prognozarea vremii. In 1970, Japonia a devenit a patra tara care a plasat un satelit pe orbita. Din Centrul Spatial Kagoshima, aflat pe coasta de est a peninsulei japoneze Ohsumi, primul satelit al Japoniei, Ohsumi, este lansat cu succes pe orbita, in jurul Pamantului. Aceasta realizare a transformat Japonia in a patra putere spatiala a lumii, dupa Uniunea Sovietica in 1957, Statele Unite in 1958 si Franta in 1965. La doua luni dupa lansarea de catre Japonia a satelitului Ohsumi, China a devenit a cincea putere spatiala a lumii, lansand cu succes in spatiu satelitul Mao 1. Satelitul, denumit dupa Mao Zedong, liderul Chinei comuniste, a orbitat in jurul Pamantului, transmitand cantecul patriotic chinez oEstul e Rosuo, odata la fiecare minut. In 1984, este utilizat primul satelit uman. Aflandu-se pe orbita la 170 de mile deasupra Pamantului, Capitanul de Marina Bruce McCandless devine primul om care a zburat in spatiu, fara sa fie legat, atunci cand a iesit din naveta spatiala americana Challenger si s-a miscat liber prin spatiu, utilizand un greoi echipament de zbor in spatiu, de culoare alba, creatie proprie. McCandless a orbitat in jurul Pamantului tangential cu naveta, la viteze mai mari de 17500 de mile pe ore si a zburat pana la o distanta de pana la 320 de picioare de Challenger. Dupa o ora si jumatate de testari si de zbor cu orucsacul motorizato si dupa ce a admirat Pamantul, McCandless a revenit in siguranta in naveta. Ulterior, in aceeasi zi, Locotenent-colonelul Robert Stewart a incercat si el echipamentul destinat zborului in spatiu, considerat a fi un pas important in directia viitoarelor operatiuni de reparare si verificare a satelitilor de pe orbita si a asamblarii si mentinerii marilor statii spatiale. Aceasta a fost a patra misiune pe orbita a navetei spatiale Challenger.
