In 30 aprilie 1897, in cadrul traditionalului discrurs de vineri seara al Institutului Regal, Joseph John Thomson (1856-1940) a anuntat pentru prima oara existenta electronilor (dupa cum sunt denumiti in prezent). Thomson a spus publicului ca in cursul acelui an, a facut o descoperire surprinzatoare. El descoperise o particula de materie de o mie de ori mai mica decat atomul. A denumit aceasta particula corpuscul sau corp mic. Desi Thomson era directorul Laboratorului Cavendish din cadrul Universitatii Cambridge si unul dintre cei mai respectati oameni de stiinta din Marea Britanie, oamenii de stiinta prezenti au considerat stirea ca fiind greu de crezut. Acestia credeau ca atomul este cea mai mica particula a materiei care poate exista; o particula indivizibila. Totusi, electronul a fost prima particula elementara care a fost descoperita.
