In 1848, a fost decoperit pentru prima oara aur in California, la Sutter’s Mill. Dupa ce presedintele Polk a anuntat aceasta veste, a inceput febra aurului. Aceasta a adus mai bine de 40000 de cautatori de aur in California, de-a lungul unei perioade de doi ani. Desi foarte putini dintre ei s-au imbogatit, prezenta lor a reprezentat un stimul pentru cresterea economica.

Agricultura, comertul, transportul si industria au inflorit cu rapiditate, pentru a putea satisface nevoile colonistilor. De asemenea, mineritul a devenit o afacere profitabila, pe masura ce corporatiile inlocuiau cautatorii de aur individuali. Justitia privata si structurile politice ad hoc au fost rapid inlocuite cu organizarea complexa a unei guvernari statale. Febra aurului s-a mai produs in Australia (1851–53); Witwatersrand, South Africa (1884); si Klondike, Canada (1897–98).